牛初乳在科学上最引人入胜的特性之一，在于其除免疫蛋白之外还含有哪些成分。除了免疫球蛋白、乳铁蛋白和富含脯氨酸的多肽外，其中还含有一系列天然生长因子——这些特殊蛋白质在机体的细胞通讯网络中充当生物信使。
生长因子参与了哺乳动物生物学中一些最基本的过程：细胞发育、组织维持、物理应激后的修复，以及体内多种组织类型的正常更新。了解这些化合物的性质、作用机制，以及它们在初乳中的存在在科学上意味着什么，对于任何认真研究这种物质的人来说，都是至关重要的背景知识。
什么是生长因子？
生长因子是一类信号蛋白，它们与细胞表面的特定受体结合，从而触发一系列细胞内事件。它们传递指令：何时分裂、何时修复、何时合成特定蛋白质、何时迁移。它们并非孤立作用，而是作用于信号网络之中，细胞通过整合这些信号来确定适当的反应。
牛初乳中含有的生长因子包括生物医学研究中研究最为广泛的几种：
- 胰岛素样生长因子1（IGF-1）：这是运动与衰老科学领域中研究最为广泛的生长因子之一。IGF-1介导生长激素的许多合成代谢效应，参与葡萄糖代谢，并参与肌肉蛋白质合成和组织修复的信号传导。
- 胰岛素样生长因子2（IGF-2）：在初乳中浓度较高；在早期发育生物学中尤为重要。
- 表皮生长因子（EGF）：在表皮细胞增殖中发挥作用，其与肠道组织维持和更新之间的相互作用已受到研究。
- 转化生长因子α和β（TGF-α和TGF-β）：参与细胞分化、组织调节和免疫调节。其中，TGF-β在肠道免疫调节方面的研究尤为深入。
- 血小板衍生生长因子（PDGF）：参与细胞增殖和组织修复的信号传导。
牛初乳会提高IGF-1水平吗？
这是体育营养学文献中关于初乳最常见的问题之一，而答案则较为复杂。虽然牛初乳中含有相当可观浓度的IGF-1，但关于口服初乳补充剂是否会提高血液中IGF-1浓度的研究结果却不尽相同。 多项设计严谨的研究发现，健康成年人补充初乳后，血浆中IGF-1水平并未出现显著上升。
这并不意味着初乳中的生长因子没有生物学效应。 研究人员提出，这些化合物可能主要在消化道内发挥局部作用，而非以显著数量被全身吸收。肠道组织中存在胰岛素样生长因子-1（IGF-1）和表皮生长因子（EGF）受体，初乳来源的生长因子可能通过与肠道上皮细胞相互作用，影响局部组织的更新和信号传导，而不会显著改变全身血液中的浓度。
这一假说——即初乳中的生长因子主要在肠道吸收部位发挥作用，而非通过全身循环发挥作用——仍是当前研究的热点领域，或许有助于解释在运动员群体中观察到的运动表现和恢复效果，而这些效果无法完全用血清IGF-1水平的变化来解释。
生长因子与运动员恢复
一种天然物质中含有多种生长因子，这是体育科学研究人员二十多年来一直对牛初乳保持持续兴趣的原因之一。体育训练会引发细胞应激、肌纤维损伤、氧化应激以及免疫紊乱，这些都需要高效的修复和适应过程。
研究人员研究了初乳补充剂可能与以下因素产生何种相互作用：
- 抗阻训练和耐力训练后的肌肉组织恢复
- 高强度运动期间肠道屏障的完整性（运动导致肠道通透性增加这一现象在体育研究文献中已有充分记载）
- 高训练负荷期间的免疫韧性
初乳中免疫因子、生长因子和结构蛋白的结合，使其成为支持机体恢复的、在生物学上具有合理性的候选物质，因为它能同时作用于恢复过程的多个方面，而非仅针对单一途径。
一个生物系统，而非单一化合物
初乳中的生长因子并非独立于其其他成分而发挥作用。在初乳的生物基质中，生长因子与免疫球蛋白、乳铁蛋白、富含脯氨酸的多肽以及结构蛋白共存。 这些化合物之间的相互作用，以及这些化合物与其所接触的肠道组织之间的相互作用，共同构成了研究人员正在研究的实际生物系统。
如果仅将任何一种生长因子单独分离出来，并根据其在初乳中的浓度来推测其全身性作用，那就忽略了这一点。决定初乳真正本质的，是整个系统，而不是单个化合物。
对于那些想了解这种生长因子与免疫因子的组合如何具体转化为运动表现的人来说，关于“为何顶尖运动员使用初乳”的那篇博文将这一讨论延伸到了体育科学文献领域。而若要全面了解免疫和生物学的复杂性，关于牛初乳免疫因子谱的概述则提供了有用的基础背景信息。
