最高水平的运动表现不仅仅是一个训练问题，更是一个恢复问题。对大多数顶尖运动员而言，决定性的制约因素并非他们进行高强度训练的能力，而是身体在两次训练之间高效适应的能力：修复组织、恢复免疫韧性，并足够迅速地恢复到基线水平，以便再次进行高强度训练。
正是基于这一生物学背景，牛初乳自20世纪90年代起首次在体育科学领域引起了广泛关注，此后相关经同行评审的研究成果也日益增多。要理解初乳为何与运动表现相关，就必须了解高强度训练实际上会对人体产生何种影响。
高强度训练对生理机能的影响
大容量或高强度训练会对多个生理系统同时提出要求。肌肉纤维承受机械应激，需要修复。免疫系统将这种身体挑战视为一种应激反应，免疫细胞被调动起来，从而暂时减少了可用于其他功能的免疫资源。 消化系统往往会受到干扰，运动期间血流减少会导致一种已被充分证实的现象，即“运动诱导的肠道通透性”，在此现象下，肠道屏障的通透性会暂时增加。
这些影响——肌肉损伤、免疫系统受刺激以及肠道压力——的综合作用，使得从高强度体育训练中恢复成为一个真正复杂的生物学问题。单一成分的解决方案往往只能解决其中的一部分。
关于运动员服用初乳的研究结果显示
多项设计严谨的人体研究探讨了运动人群补充牛初乳的情况。尽管这些研究的结果在程度上有差异，但已得出了一系列一致的观察结果：
- 针对在为期8周的训练期间补充初乳的研究发现，运动员在重复运动中的表现有所提升；部分研究显示，与安慰剂组相比，补充初乳后在第二次运动训练中，表现提升幅度达到5%或以上。
- 研究发现，在高强度训练期间补充初乳可能有助于维持免疫功能指标；在此期间，训练过度（overreaching）的运动员常会出现免疫抑制现象。
- 关于运动期间肠道屏障完整性的研究发现，有初步证据表明，补充初乳可能有助于在高强度运动带来的压力下维持肠道屏障功能
- 多项研究考察了在补充初乳的训练期间身体成分和瘦体重的变化，其中一些研究报告称瘦体重出现了适度的积极变化
需要特别指出的是，这些研究结果代表了一系列具有某些一致性迹象的研究，而非最终的临床共识。不同文献中的研究设计、研究对象、给药方案和结局指标各不相同。客观而言，牛初乳在运动表现和恢复的多个维度上均显示出显著迹象，这些迹象持续吸引着研究资金的投入。
为什么初乳在生物学上特别适合运动恢复
在运动领域，初乳的生物学依据比许多运动营养成分更为合理。 初乳中的生长因子能与训练中受压的肌肉和肠道组织相互作用。其免疫球蛋白有助于应对高强度训练引起的免疫抑制。其支持肠道屏障功能的化合物则能缓解运动引起的肠道通透性增加，这在耐力运动员身上表现得尤为明显。
这种多系统相关性较为罕见。大多数运动营养成分仅针对单一生理机制，例如蛋白质合成、氧气输送或肌酸再合成。初乳的生物学复杂性使其能够同时作用于多种机制，这与研究观察结果一致——研究发现其对多个表现维度的影响，而非仅针对单一结果。
初乳是否在世界反兴奋剂机构（WADA）的禁用物质清单上？
不。牛初乳并未列入世界反兴奋剂机构（WADA）的禁用物质清单，因此参加需接受兴奋剂检测项目的运动员可以自由使用。 这一点之所以重要，是因为初乳中含有胰岛素样生长因子-1（IGF-1），这有时会引发对其是否属于禁用物质的质疑，但天然食物中以膳食浓度存在的IGF-1，与反兴奋剂规则所针对的外源性合成IGF-1给药并不相同。
初乳在现代运动营养中的作用
体育科学界越来越认识到，最佳表现不仅取决于训练能力，还取决于恢复效率。在整个训练赛季中，能否更频繁地进行训练，并在训练间隔期间实现更好的适应，往往是区分顶尖水平与接近顶尖水平的关键所在。
牛初乳富含多种免疫因子、生长因子以及支持肠道屏障功能的化合物，是支持这一恢复过程的、在生物学上较为协调的天然方法之一。虽然相关研究尚未完全结束，但现有证据已足够充分，足以解释为何关注科学研究的教练和运动员在过去二十多年里一直对牛初乳保持着浓厚兴趣。
若想更深入地了解初乳中的具体生长因子及其作为细胞信号分子的作用机制，请参阅《生长因子与细胞修复科学》一文，其中阐述了相关的基础生物学原理。对于那些关注运动期间肠道屏障完整性与恢复之间具体关联的读者，请参阅《肠道屏障：人体的第一道防线》一文，其中提供了重要的背景信息。
