最高水準的運動表現不僅僅是訓練的問題，更是恢復的問題。對大多數頂尖運動員而言，決定性的限制因素並非他們進行高強度訓練的能力，而是身體在訓練間歇期間高效適應的能力：包括修復組織、恢復免疫韌性，以及迅速恢復至基準狀態，以便再次進行高強度訓練。
這正是牛初乳在運動科學領域首次引起高度關注的生物學背景，這股關注始於1990年代，並隨著越來越多的經同儕審查的研究持續發展。要理解牛初乳為何與運動表現相關，就必須了解高強度訓練實際上對人體會產生什麼影響。
高強度訓練對生理機能的影響
大容量或高強度的訓練會同時對多個生理系統提出要求。肌肉纖維會承受機械性壓力，並需要修復。免疫系統將這種身體挑戰視為一種壓力而作出反應，並動員免疫細胞，此舉會暫時減少可用於其他功能的免疫資源。 消化系統往往會受到干擾；運動期間的血流減少，會導致一種已被充分證實的現象，稱為「運動誘發性腸道通透性」，在此現象下，腸道屏障的通透性會暫時增加。
這些效應——肌肉損傷、免疫系統的挑戰以及腸道壓力——的綜合作用，使得從高強度運動訓練中恢復，成為一個真正複雜的生物學問題。單一成分的解決方案往往只能解決其中的一部分。
關於運動員飲用初乳的研究結果顯示
數項設計完善的人體研究曾探討運動員群體補充牛初乳的效果。儘管這些研究的結果在數值上有所差異，但已確立了一系列一致的觀察結果：
- 針對為期 8 週的訓練期間補充初乳所進行的研究發現，運動表現於重複運動階段有所提升；部分研究指出，與安慰劑組相比，補充初乳後進行的第二次運動訓練中，表現提升幅度達 5% 或以上。
- 研究發現，在高強度訓練期間補充初乳，可能有助於維持免疫功能指標；在此情況下，訓練過度的運動員常會出現免疫抑制現象
- 針對運動期間腸道屏障完整性的研究發現，初步證據顯示，補充初乳可能有助於在高強度運動造成的壓力下維持腸道屏障功能
- 多項研究已探討在補充初乳的訓練期間內，身體組成與瘦體重的變化，其中部分研究指出瘦體重出現了適度的正面變化
必須注意的是，這些研究結果代表了一系列具有某些一致性跡象的研究，而非確鑿無疑的臨床共識。文獻中各研究的设计、研究對象、給藥方案及成效衡量標準均不盡相同。如實總結而言，牛初乳已在運動表現與恢復的多個層面展現出具實質意義的跡象，這些跡象持續吸引著研究資金的投入。
為何初乳在生物學上特別適合運動恢復
在運動領域中，初乳的生物學依據比許多運動營養成分更為合理。 初乳中的生長因子能與訓練所造成壓力的肌肉及腸道組織產生交互作用；其免疫球蛋白則有助於應對高強度訓練所引發的免疫抑制；而其支持腸道屏障功能的化合物，則能改善運動所引起的腸道通透性問題——這點對耐力型運動員而言尤為重要。
這種涉及多重系統的作用機制相當罕見。大多數運動營養成分僅針對單一生理機制，例如蛋白質合成、氧氣輸送或肌酸再合成。初乳的生物學複雜性使其能同時作用於多種機制，這與研究觀察到的現象相符——研究發現其作用訊號橫跨多個表現維度，而非僅針對單一結果。
初乳是否列於世界反興奮劑機構（WADA）的禁用物質清單中？
不。牛初乳並未列入世界反興奮劑機構（WADA）的禁用物質清單，因此參加需接受藥檢的運動項目的運動員可自由使用。 這一點之所以重要，是因為初乳中含有胰島素樣生長因子-1（IGF-1），有時會引發關於其是否屬禁用物質的質疑；但天然食物來源的IGF-1，其濃度僅為膳食水平，與反興奮劑規則所針對的外源性合成IGF-1給藥並不相同。
初乳在現代運動營養學中的作用
運動科學界日益認同，最佳表現不僅取決於訓練能力，更取決於恢復效率。在一個訓練季中，能否更頻繁地進行訓練，並在各訓練間隔期間實現更好的適應，往往是區分頂尖選手與次一級選手表現的關鍵。
牛初乳蘊含多種免疫因子、生長因子及有助維持腸道屏障功能的化合物，是支持恢復過程的自然方法中，生物學上較為協調的一種。雖然相關研究尚未完備，但現有證據已足夠說明，為何關注科學研究的教練與運動員，在過去二十多年來始終對初乳保持濃厚興趣。
若想更深入了解初乳中的特定生長因子，以及它們如何作為細胞訊號分子發揮作用，請參閱《生長因子與細胞修復科學》一文，該文闡述了相關的生物學原理。至於對運動期間腸道屏障完整性如何具體影響恢復過程感興趣的讀者，請參閱《腸道屏障：身體的第一道防線》一文，該文提供了重要的背景資訊。
