在关于牛初乳的科学文献中，鲜有研究能与英国国家农业中心犊牛研究部开展的一项为期五年、涉及2,200多头犊牛的纵向研究相媲美。 这项研究通过多年跟踪观察大量奶牛犊的生长发育情况，所产生的数据数十年来一直被农业科学、兽医学和营养学研究领域广泛引用。
这些研究结果非常明显。而且值得仔细研究，因为它们所揭示的并非某种膳食补充剂的产品宣传，而是一个基本的生物学原理。
研究结果
英国国家农业中心犊牛研究组的研究人员对新生犊牛进行了为期五年的追踪观察，以探究早期初乳摄入量与健康状况及存活率之间的关系。该研究样本量足够大，因此能够针对不同初乳摄入水平得出具有统计学意义的可靠结论。
研究结果证实了初乳摄入量与存活率之间存在显著关联：
- 出生后仅摄入少量初乳的小牛，其死亡风险约为摄入推荐量充足、优质初乳的小牛的六倍。
- 在幸存的小牛中，摄入初乳不足的小牛患病的频率几乎是摄入量充足的小牛的三倍
- 初乳摄入不足带来的不良影响不仅在新生儿期立即可测，而且在动物生命的前几个月里也同样明显
这些效应量很大。死亡率相差六倍绝非微不足道的发现。这表明，在最依赖初乳的物种中，充足的初乳摄入与不足的初乳摄入之间存在着生物学上的本质差异。
为什么牛犊如此完全地依赖初乳
这些研究结果的重要性反映了牛及其他有蹄类动物所特有的生物学现实：反刍动物的胎盘屏障会阻碍免疫球蛋白在妊娠期间从母体向胎儿的转移。小牛出生时体内没有循环抗体，也不具备人类新生儿在出生前就已部分获得的被动免疫保护。
这意味着，对于犊牛而言，初乳并非一种补充。它是新生犊牛免疫系统获取初始抗体储备的唯一途径。从生物学角度来看，初乳摄入充足与不足之间的区别，就是免疫系统能否获得所需物质的区别。
这也是为什么小牛在出生后六到八小时内，其肠道就会关闭专门的吸收通道，以及为什么吸收完整免疫球蛋白的窗口期如此短暂且不容妥协。生物学以极高的精度校准了这一输送系统。
这项研究向我们揭示了初乳的生物价值
这项针对2,200头犊牛的研究并不能直接证明补充牛初乳对成年人会产生特定效果。 生物学背景不同，人类并非犊牛，成年哺乳动物也并非新生儿。该研究明确证实的是，初乳成分在其进化形成的哺乳动物系统中具有重要的生物学意义。
初乳中的免疫因子——即优质牛初乳补充剂中所含的免疫球蛋白、乳铁蛋白和生长因子——在它们所适应的种群中，其存在与否足以在存活率上产生六倍的差异，其生物学作用之强可见一斑。这绝非微不足道的生物学信号。
营养科学数十年来一直致力于探索、且至今仍在探索的问题是：当成年哺乳动物在脱离最初发育背景的情况下摄入这些化合物时，它们是否以及如何产生有意义的生物学效应。正如越来越多的人类研究表明的那样，答案是复杂的、因情境而异的，而且确实值得深入研究。
这对膳食补充剂的质量意味着什么
这项涉及2,200头犊牛的研究也进一步印证了关于质量标准的一个观点。 该研究中测量的结果取决于犊牛能否获得充足且及时的初乳，特别是含有完整免疫因子和生长因子的早期初乳。由晚期采集或加工不当的初乳制成的产品，无法提供相同的生物学特性。
牛初乳的研究基础建立在高品质的初乳原料之上。最能体现这一研究基础的营养补充产品，正是那些按照相同标准采购和加工而成的产品。
若想更深入地了解在这段关键时期新生犊牛肠道内发生的变化、其消化系统为何能以独特的方式完整吸收初乳中的成分，以及这种吸收能持续多长时间，请参阅关于新生犊牛吸收窗口的博文，该文对此生物学现象进行了进一步阐述。 至于早期初乳的成分及其与后期采集的乳汁有何不同，相关文章《早期初乳及其采集时机》则从更广泛的背景出发，详细阐述了其成分构成。
