Dans la littérature scientifique consacrée au colostrum bovin, rares sont les études qui présentent la même envergure qu’une étude longitudinale menée sur cinq ans auprès de plus de 2 200 veaux au sein de l’unité dédiée aux veaux du Centre national agricole du Royaume-Uni. Cette recherche, qui a suivi les résultats obtenus au sein d’une vaste population de veaux laitiers sur plusieurs années, a fourni des données qui sont citées depuis des décennies dans les domaines des sciences agricoles, de la médecine vétérinaire et de la recherche nutritionnelle.
Ces résultats ne laissent planer aucun doute. Et ils méritent d’être examinés de près, car ils ne concernent pas l’allégation relative à un complément alimentaire, mais un principe biologique sous-jacent.
Conclusions de l’étude
Des chercheurs de l’unité dédiée aux veaux du Centre national agricole du Royaume-Uni ont suivi des veaux nouveau-nés pendant cinq ans, afin d’étudier le lien entre la consommation précoce de colostrum et les résultats en matière de santé et de survie. La population étudiée était suffisamment importante pour permettre d’obtenir des résultats statistiquement fiables pour toute une gamme de niveaux de consommation de colostrum.
Les résultats ont mis en évidence un lien frappant entre l’adéquation de l’apport en colostrum et la survie :
- Les veaux qui n’ont reçu qu’une faible quantité de colostrum après la naissance présentaient un risque de mortalité environ six fois plus élevé que ceux qui ont reçu la quantité recommandée de colostrum de bonne qualité en quantité suffisante.
- Parmi les veaux qui ont survécu, ceux qui n’ont pas reçu suffisamment de colostrum sont tombés malades près de trois fois plus souvent que ceux qui en ont reçu en quantité suffisante
- Les effets néfastes d’un apport insuffisant en colostrum étaient mesurables non seulement pendant la période néonatale immédiate, mais aussi tout au long des premiers mois de la vie de l’animal
Il s’agit là d’effets d’une ampleur considérable. Une différence de mortalité multipliée par six n’est pas un résultat négligeable. Elle traduit une différence biologique fondamentale entre un apport adéquat en colostrum et un apport insuffisant chez l’espèce qui en dépend le plus.
Pourquoi les veaux dépendent-ils à ce point du colostrum ?
L’ampleur de ces résultats reflète une réalité biologique propre aux bovins et aux autres ongulés : la barrière placentaire des ruminants ne permet pas le transfert d’immunoglobulines de la mère au fœtus pendant la gestation. Un veau naît sans anticorps circulants, dépourvu de la protection immunitaire passive dont bénéficient partiellement les nouveau-nés humains avant la naissance.
Cela signifie que, pour un veau, le colostrum n’est pas un complément alimentaire. C’est le seul mécanisme par lequel le système immunitaire du nouveau-né reçoit son apport initial en anticorps. La différence entre un apport suffisant et un apport insuffisant en colostrum correspond, dans ce contexte biologique, à la différence entre un système immunitaire qui dispose de ce dont il a besoin et un système immunitaire qui n’en dispose pas.
C’est également la raison pour laquelle l’intestin du veau ferme sa voie d’absorption spécialisée dans les six à huit heures suivant la naissance, et pourquoi la fenêtre d’absorption des immunoglobulines intactes est étroite et ne peut faire l’objet d’aucune dérogation. La biologie a calibré ce système d’administration avec précision.
Ce que cette étude nous apprend sur la valeur biologique du colostrum
Cette étude portant sur 2 200 veaux ne prouve pas directement que la supplémentation en colostrum bovin produise des effets spécifiques chez l’adulte. Le contexte biologique est différent : les humains ne sont pas des veaux, et les mammifères adultes ne sont pas des nouveau-nés. Ce que cette étude établit sans ambiguïté, c’est l’importance biologique des composants du colostrum au sein du système mammifère pour lequel ils ont évolué.
Les facteurs immunitaires présents dans le colostrum — à savoir les mêmes immunoglobulines, la lactoferrine et les facteurs de croissance que l’on retrouve dans un complément alimentaire à base de colostrum bovin de bonne provenance — sont suffisamment puissants sur le plan biologique pour entraîner un écart de six fois en termes de taux de survie, selon qu’ils sont présents ou absents au sein de la population pour laquelle ils ont évolué. Il ne s’agit pas là d’un signal biologique anodin.
La question que la science de la nutrition s’efforce d’élucider depuis des décennies, et qu’elle continue d’étudier, est de savoir si ces mêmes composés produisent des effets biologiques significatifs lorsqu’ils sont consommés par des mammifères adultes en dehors de ce contexte de développement initial, et de quelle manière. La réponse, comme le suggère un nombre croissant de recherches menées chez l’homme, est nuancée, dépend du contexte et mérite véritablement d’être approfondie.
Ce que cela implique pour la qualité des compléments alimentaires
Cette étude portant sur 2 200 veaux vient également étayer un point concernant les normes de qualité. Les résultats mesurés dans le cadre de cette étude dépendaient du fait que les veaux reçoivent un colostrum en quantité suffisante et au moment opportun, plus précisément du colostrum prélevé dès la première traite et contenant l’ensemble des facteurs immunitaires et de croissance. Un produit issu d’un colostrum prélevé tardivement ou traité de manière inappropriée ne présenterait pas le même profil biologique.
Les travaux de recherche sur le colostrum bovin se sont appuyés sur du colostrum de première traite de haute qualité. Les compléments alimentaires qui reflètent le plus fidèlement ces travaux de recherche sont ceux qui sont issus et transformés selon les mêmes normes.
Pour mieux comprendre ce qui se passe dans l’intestin du veau nouveau-né pendant cette période critique, pourquoi son système digestif est particulièrement adapté pour absorber les composés du colostrum tels quels, et pendant combien de temps, l’article consacré à la « fenêtre d’absorption » du nouveau-né approfondit cette explication biologique. Quant au contexte plus général concernant la composition du colostrum précoce et ses différences par rapport aux liquides prélevés ultérieurement, l’article consacré au colostrum précoce et à son calendrier vous en donne un aperçu détaillé.
