En la literatura científica sobre el calostro bovino, pocos estudios tienen el peso de un estudio longitudinal de cinco años con más de 2.200 terneros, llevado a cabo en la Unidad de Terneros del Centro Agrícola Nacional del Reino Unido. Esta investigación, que hizo un seguimiento de los resultados en una amplia población de terneros lecheros a lo largo de varios años, generó datos que se han citado en los ámbitos de la ciencia agrícola, la medicina veterinaria y la investigación nutricional durante décadas.
Los resultados no pasan desapercibidos. Y merece la pena analizarlos con detenimiento, porque no se refieren a la afirmación de un producto complementario, sino a un principio biológico subyacente.
Conclusiones del estudio
Unos investigadores de la Unidad de Terneros del Centro Agrícola Nacional del Reino Unido hicieron un seguimiento de terneros recién nacidos durante cinco años, analizando la relación entre la ingesta temprana de calostro y los resultados en cuanto a salud y supervivencia. La población del estudio era lo suficientemente grande como para obtener resultados estadísticamente sólidos en una amplia gama de niveles de ingesta de calostro.
Los resultados pusieron de manifiesto una relación sorprendente entre la cantidad adecuada de calostro y la supervivencia:
- Los terneros que solo recibieron una pequeña cantidad de calostro tras el nacimiento tenían aproximadamente seis veces más probabilidades de morir que los que recibieron la cantidad recomendada de calostro adecuado y de alta calidad.
- Entre los terneros que sobrevivieron, los que recibieron poco calostro se enfermaron casi tres veces más que los que recibieron la cantidad adecuada
- Los efectos negativos de una ingesta insuficiente de calostro se podían medir no solo en el periodo inmediatamente posterior al nacimiento, sino también a lo largo de los primeros meses de vida del animal
Se trata de efectos de gran magnitud. Una diferencia de seis veces en la mortalidad no es un hallazgo insignificante. Representa una diferencia biológicamente clara entre una ingesta adecuada de calostro y una ingesta insuficiente en la especie que más depende de él.
¿Por qué los terneros dependen tanto del calostro?
La importancia de estos hallazgos refleja una realidad biológica propia del ganado vacuno y otros ungulados: la barrera placentaria de los rumiantes no permite la transferencia de inmunoglobulinas de la madre al feto durante el embarazo. Un ternero nace sin anticuerpos en sangre, sin esa protección inmunológica pasiva que los recién nacidos humanos reciben, aunque sea de forma parcial, antes de nacer.
Esto significa que, para un ternero, el calostro no es un complemento. Es el único mecanismo a través del cual el sistema inmunitario del recién nacido recibe su primer aporte de anticuerpos. La diferencia entre una ingesta adecuada e insuficiente de calostro es, en este contexto biológico, la diferencia entre un sistema inmunitario que tiene lo que necesita y otro que no.
Por eso también el intestino del ternero cierra su vía de absorción especializada entre seis y ocho horas después del nacimiento, y por eso el margen de tiempo para absorber inmunoglobulinas intactas es muy reducido y no se puede alterar. La biología ha ajustado este sistema de suministro con precisión.
¿Qué nos dice esta investigación sobre el valor biológico del calostro?
El estudio con 2.200 terneros no demuestra directamente que la suplementación con calostro bovino produzca efectos específicos en personas adultas. El contexto biológico es diferente: los humanos no son terneros y los mamíferos adultos no son recién nacidos. Lo que el estudio sí demuestra, sin lugar a dudas, es la importancia biológica de los componentes del calostro dentro del sistema mamífero para el que evolucionaron.
Los factores inmunitarios del calostro —las mismas inmunoglobulinas, lactoferrina y factores de crecimiento que se encuentran en un suplemento de calostro bovino de buena calidad— tienen un poder biológico tan grande que pueden multiplicar por seis la tasa de supervivencia, dependiendo de si están presentes o no en la población para la que se desarrollaron. Esa no es una señal biológica cualquiera.
La pregunta que la ciencia de la nutrición lleva décadas planteándose, y que sigue planteándose, es cómo y si estos mismos compuestos producen efectos biológicos significativos cuando los consumen mamíferos adultos fuera de ese contexto de desarrollo original. La respuesta, tal y como sugiere el creciente número de estudios en humanos, es matizada, depende del contexto y merece realmente la pena investigarla.
Qué significa esto para la calidad de los suplementos
El estudio, en el que participaron 2.200 terneros, también refuerza una idea sobre los estándares de calidad. Los resultados medidos en esa investigación dependían de que los terneros recibieran calostro adecuado y en el momento oportuno; concretamente, calostro de la primera ordeña temprana que contuviera todo el conjunto de factores inmunitarios y de crecimiento. Un producto derivado de calostro recogido tarde o procesado de forma incorrecta no ofrecería el mismo perfil biológico.
La base científica del calostro bovino se construyó a partir de material de primera ordeña de alta calidad. Los productos complementarios que mejor reflejan esa base científica son los que se obtienen y procesan siguiendo los mismos estándares.
Si quieres saber más sobre lo que pasa dentro del intestino del ternero recién nacido durante este periodo crítico, por qué su sistema digestivo está especialmente adaptado para absorber los compuestos del calostro sin que se alteren y durante cuánto tiempo, la entrada sobre el «periodo de absorción» del recién nacido te da más detalles sobre este tema biológico. Y si quieres conocer el contexto más amplio de lo que contiene el calostro temprano y en qué se diferencia de los fluidos que se recogen más tarde, la entrada sobre el calostro temprano y el momento adecuado te da una visión general de su composición.
