基于安东尼·克莱因史密斯博士的研究与教导
我们常使用“直觉”、“心里怦怦跳”和“胃里打结”这样的表达。早在大多数人了解“肠脑轴”之前，我们的词汇似乎就已经包含这些概念了。
在科学正式对其进行描述之前，语言往往已经先于生物学捕捉到了这一现象。我们直觉上认为消化系统与我们的思维和感受之间存在某种联系，这一观点并非新鲜事。真正的新进展在于，我们对这种联系实际运作机制的科学理解日益加深。
“肠脑轴”究竟是什么
消化系统和神经系统之间保持着持续的双向沟通。这一网络通常被称为“肠脑轴”，它并非单一通道。 它涉及肠道神经系统（消化道壁内广泛的神经元网络）、迷走神经（在肠道与大脑之间双向传递信号）、免疫系统、微生物代谢物、激素以及栖息在胃肠道内的微生物。
换句话说，你的肠道并不是静静地待在大脑下方等着吃午饭。它们在“对话”。而且是不断地。
你的肠道向上传递信号，大脑向下传递信号。免疫系统、激素和微生物都参与了这种“对话”。而肠道微生物群落的组成似乎会影响“对话”的内容。
肠道神经系统：你的“第二大脑”
肠道神经系统包含数亿个嵌入消化道壁中的神经元。这一数量甚至超过了脊髓中的神经元总数，这也是部分研究人员将肠道神经系统称为“第二大脑”的原因之一。
它并非指具有独立意识的“第二大脑”。但它能在很大程度上独立运作，以协调消化道的蠕动、分泌及其他功能。它还会向上传递信息，将肠道内发生的情况反馈给中枢神经系统。
这种沟通是双向的。你的大脑会影响肠道——任何在经历压力事件前感到恶心的人都会深有体会。你的肠道也会影响大脑，研究人员目前正在积极研究其具体机制。
迷走神经与双向信号传导
迷走神经是肠道与大脑之间主要的生理连接之一。它能够双向传递信息，尽管绝大多数迷走神经纤维实际上是将信号从肠道向上传至大脑，而非反向传递。
这种信息流向意义重大。这表明，大脑从颈部以下接收的大部分信息，都与消化系统的状态、肠道中的免疫活动以及来自腹部环境的其他信号有关。
在研究肠道干预措施如何影响情绪、应激反应及其他中枢神经系统现象时，迷走神经是研究人员所关注的机制之一。
微生物组成为讨论焦点
肠道微生物组——即栖息在消化道内的由数万亿微生物（包括细菌、真菌、古菌和病毒）组成的集合体——在过去的二十年间，已逐渐被发现是这种相互沟通中一个出人意料的参与者。
肠道微生物会产生多种代谢产物，这些代谢产物可影响宿主的生理功能。有益菌在发酵膳食纤维时产生的短链脂肪酸，便是其中一个研究较多的例子。某些微生物会产生或影响神经递质及其前体物质。还有一些微生物通过与肠道免疫细胞相互作用，最终影响全身性信号传导。
研究人员目前正在研究肠道微生物群的组成、肠道环境、应激反应、睡眠、饮食以及其他因素如何参与这一更广泛的通信系统。
人们对肠道健康的兴趣日益增长，这反映了真实的科学依据。其作用机制已得到越来越清晰的阐明，其影响也远不止于消化功能。
为什么这会重新定义营养学
多年来，我们一直将人体各系统视为各自为政的独立单元。消化系统在这边，免疫系统在那边，大脑在这边，新陈代谢则在走廊的另一头。
身体似乎没收到那份通知。
这些系统之间持续相互作用。影响肠道的事物也会影响免疫系统；影响免疫系统的事物也会影响神经系统；影响微生物组的事物则会影响那些能够影响大脑功能的代谢物。而你每天摄入的食物会影响这一切。
这也正是为什么旨在维护消化环境健康的营养策略备受关注。那些将肠道菌群、消化功能、肠道屏障以及肠脑关系之间的相互作用纳入考量，而非将消化视为一个孤立系统的配方，体现了对营养更综合的认识。
其前提是：如果肠道是这种跨系统通信的主要起源地或形成地，那么维护肠道环境便是目前最具杠杆效应的营养干预措施之一。
这并不意味着什么
在解读“肠脑轴”的相关论断时，我们应当保持审慎态度。一些通俗读物有时会暗示，特定的细菌会引发特定的情绪状态，或者某些特定的营养补充剂能够可预测地改变心理健康状况。但目前的科学证据尚无法支持这种程度的精确性。
科学确实支持以下观点：肠道与大脑之间持续进行着信息交流；微生物组成和肠道功能参与了这种交流；而生活方式和营养摄入会影响这种交流所发生的环境。
这是一个真正有用的框架。它只是并非一组保证。
一种更综合的健康思维方式
了解肠-脑轴有助于形成对健康更全面的认识。睡眠质量会影响肠道微生物群。饮食会影响免疫系统。压力会影响肠道功能。体育活动会影响肠道微生物的组成。营养选择会影响微生物发酵可利用的底物。
这些并不是独立的控制杠杆。它们是连接到一个相互通信的生物网络中的输入。
科学正越来越多地向我们揭示一个生物学界早已知晓的事实：人体是一个系统。我们或许应该开始像对待一个系统那样对待它。
