D’après les recherches et les enseignements du Dr Anthony Kleinsmith
Nous utilisons des expressions telles que « intuition », « j’ai des papillons dans le ventre » et « j’ai l’estomac noué ». Bien avant que la plupart des gens ne sachent quoi que ce soit sur l’axe intestin-cerveau, notre vocabulaire semblait déjà en tenir compte.
Le langage devance souvent la biologie avant que la science ne la décrive officiellement. L’intuition selon laquelle notre système digestif est, d’une manière ou d’une autre, lié à notre façon de penser et de ressentir n’est pas nouvelle. Ce qui est nouveau, c’est notre compréhension scientifique de plus en plus approfondie du fonctionnement réel de ce lien.
Qu’est-ce que l’axe intestin-cerveau, en réalité ?
Le système digestif et le système nerveux entretiennent une communication bidirectionnelle constante. Ce réseau, communément appelé « axe intestin-cerveau », ne se résume pas à un simple canal. Il implique le système nerveux entérique (le vaste réseau de neurones présent dans la paroi du tube digestif), le nerf vague (qui transmet des signaux dans les deux sens entre l’intestin et le cerveau), le système immunitaire, les métabolites microbiens, les hormones et les micro-organismes vivant dans le tractus gastro-intestinal.
En d’autres termes, votre intestin ne reste pas tranquillement là, sous votre cerveau, à attendre l’heure du déjeuner. Ils communiquent. En permanence.
Votre intestin envoie des signaux vers le haut. Votre cerveau envoie des signaux vers le bas. Le système immunitaire, les hormones et les microbes participent à cette communication. Et la composition de la communauté microbienne présente dans votre intestin semble influencer le contenu de cette communication.
Le système nerveux entérique : votre « deuxième cerveau »
Le système nerveux entérique contient des centaines de millions de neurones intégrés dans la paroi de votre tube digestif. Cela représente un nombre de neurones supérieur à celui que l’on trouve dans la moelle épinière, ce qui explique en partie pourquoi certains chercheurs qualifient le système nerveux entérique de « deuxième cerveau ».
Il ne s’agit pas d’un « deuxième cerveau » au sens d’une conscience indépendante. Cependant, il peut fonctionner de manière largement autonome pour coordonner la motilité, la sécrétion et d’autres fonctions du tube digestif. Il communique également vers le haut, en transmettant au système nerveux central des informations sur ce qui se passe dans l’intestin.
Cette communication est bidirectionnelle. Votre cerveau influence votre intestin, ce qui est évident pour quiconque a déjà ressenti des nausées avant un événement stressant. Votre intestin influence également votre cerveau, selon des mécanismes que les chercheurs s’efforcent actuellement de mieux cerner.
Le nerf vague et la communication bidirectionnelle
Le nerf vague constitue l’un des principaux liens physiques entre l’intestin et le cerveau. Il transmet des informations dans les deux sens, même si la grande majorité des fibres vagales acheminent en réalité des signaux de l’intestin vers le cerveau plutôt que l’inverse.
Ce sens de circulation est significatif. Il suggère qu’une grande partie des informations que votre cerveau reçoit de la partie du corps située sous le cou concerne l’état de votre système digestif, l’activité immunitaire dans l’intestin et d’autres signaux provenant de la région abdominale.
Le nerf vague est l’un des mécanismes que les chercheurs ont étudiés pour déterminer comment les interventions agissant au niveau intestinal peuvent influencer l’humeur, la réponse au stress et d’autres phénomènes liés au système nerveux central.
Le microbiome fait son entrée dans le débat
Le microbiome intestinal, cette communauté composée de plusieurs billions de micro-organismes – notamment des bactéries, des champignons, des archées et des virus – qui peuplent votre tube digestif, s’est révélé, au cours des deux dernières décennies, être un acteur inattendu de cette communication.
Les microbes intestinaux produisent un large éventail de métabolites susceptibles d’influencer la physiologie de l’hôte. Les acides gras à chaîne courte, générés lorsque des bactéries bénéfiques fermentent les fibres alimentaires, en constituent un exemple bien étudié. Certains microbes produisent ou influencent les neurotransmetteurs ou leurs précurseurs. D’autres interagissent avec les cellules immunitaires présentes dans l’intestin, ce qui, à terme, façonne la signalisation systémique.
Les chercheurs étudient actuellement la manière dont la composition du microbiote intestinal, l’environnement intestinal, la réponse au stress, le sommeil, l’alimentation et d’autres facteurs interviennent dans ce système de communication plus vaste.
L’intérêt croissant pour la santé intestinale repose sur des données scientifiques solides. Les mécanismes sont de mieux en mieux caractérisés, et leurs implications vont bien au-delà de la digestion.
Pourquoi cela change la donne en matière de nutrition
Pendant des années, nous avons considéré les systèmes de l’organisme comme s’ils fonctionnaient dans des pièces distinctes. La santé digestive d’un côté. Le système immunitaire de l’autre. Le cerveau par ici. Le métabolisme quelque part au bout du couloir.
Le corps n’a pas reçu ce message.
Ces systèmes communiquent en permanence. Ce qui affecte l’intestin affecte le système immunitaire. Ce qui affecte le système immunitaire affecte le système nerveux. Ce qui affecte le microbiome affecte les métabolites susceptibles d’influencer le fonctionnement du cerveau. Et ce que vous consommez chaque jour a une incidence sur tous ces éléments.
C’est également pour cette raison que les stratégies nutritionnelles visant à favoriser le bon fonctionnement de l’appareil digestif suscitent aujourd’hui un tel intérêt. Les formulations qui tiennent compte des interactions entre la flore intestinale, la fonction digestive, la barrière intestinale et la relation intestin-cerveau, plutôt que de considérer la digestion comme un système isolé, reflètent une vision plus globale de la nutrition.
Le principe est le suivant : si c’est dans l’intestin que prend naissance ou se façonne une grande partie de cette communication intersystémique, alors le soutien de l’environnement intestinal constitue l’une des interventions nutritionnelles les plus efficaces qui soient.
Ce que cela ne signifie pas
Il convient de faire preuve de prudence quant à la portée que l’on accorde aux affirmations concernant le lien entre l’intestin et le cerveau. Certains ouvrages grand public suggèrent parfois que des bactéries spécifiques seraient à l’origine d’états d’humeur précis, ou que certains compléments alimentaires auraient des effets prévisibles sur la santé mentale. À l’heure actuelle, les données scientifiques ne permettent pas d’étayer un tel niveau de précision.
Ce que la science confirme, c’est que l’intestin et le cerveau communiquent en permanence, que la composition microbienne et la fonction intestinale participent à cette communication, et que le mode de vie et l’apport nutritionnel influencent l’environnement dans lequel cette communication s’opère.
Il s’agit là d’un cadre véritablement utile. Il ne s’agit toutefois pas d’un ensemble de garanties.
Une approche plus globale de la santé
La compréhension de l’axe intestin-cerveau permet d’adopter une vision plus globale de la santé en général. La qualité du sommeil influe sur le microbiome. L’alimentation influe sur le système immunitaire. Le stress influe sur la fonction intestinale. L’activité physique influe sur la composition de la flore intestinale. Les choix alimentaires influencent les substrats disponibles pour la fermentation microbienne.
Il ne s’agit pas de leviers distincts. Ce sont des entrées reliées entre elles au sein d’un réseau biologique communicant.
La science nous apprend de plus en plus ce que la biologie savait depuis toujours : le corps fonctionne comme un système. Nous devrions sans doute commencer à le traiter comme tel.
