Dans la plupart des domaines de la science de la nutrition, la question de la qualité porte principalement sur la composition d’un aliment ou d’un complément alimentaire. En ce qui concerne le colostrum, il existe toutefois une question préalable à laquelle il faut répondre avant même de pouvoir évaluer sa composition de manière pertinente : quand a-t-il été prélevé ?
Cette particularité, propre au colostrum parmi les principales catégories de compléments alimentaires, trouve son origine dans la biologie. La composition du colostrum n’est pas figée. Elle évolue rapidement dès la naissance. Et le rythme de cette évolution signifie que le délai entre le colostrum de la meilleure qualité possible et celui de qualité moyenne ne se mesure pas en jours, mais en heures.
En quoi le colostrum de la première traite est-il différent ?
L’expression « première traite » désigne spécifiquement le colostrum prélevé sur une vache lors de la première traite suivant le vêlage, idéalement dans les six premières heures suivant la naissance. C’est pendant cette période que le profil biologique du colostrum atteint son apogée : les concentrations d’immunoglobulines y sont les plus élevées, la teneur en facteurs de croissance y est la plus riche et l’ensemble des protéines biologiquement actives y est le plus complet qu’il ne le sera jamais dans les sécrétions mammaires de cet animal.
Après la première traite, la glande mammaire entame la transition vers la production de lait conventionnelle. Le transfert de substances immunitaires de la circulation sanguine de la mère vers la glande, processus qui enrichit le colostrum en IgG et en autres composés de grande taille, est bloqué dès que la traite commence. Le colostrum prélevé est remplacé par un liquide de transition : similaire à certains égards au colostrum, mais présentant une teneur nettement inférieure en composés qui définissent la valeur biologique du colostrum.
Des recherches menées sur de vastes populations d’animaux laitiers ont permis de mettre en évidence cette diminution de la composition en termes quantitatifs :
- Concentrations d’IgG lors de la première traite : généralement comprises entre 50 et 100 mg/mL, voire supérieures
- Concentrations en IgG lors de la deuxième traite (12 à 16 heures après la naissance) : généralement comprises entre 20 et 40 mg/mL
- Concentrations d’IgG 24 à 48 heures après la naissance : se rapprochant des taux observés dans le lait de transition
- 72 heures après la naissance : selon les normes vétérinaires et laitières, ce liquide n’est plus considéré comme du véritable colostrum
Les concentrations en facteurs de croissance suivent une évolution similaire. Les taux de lactoferrine diminuent. Le profil biologique harmonisé qui caractérise le colostrum de la première traite commence à se déséquilibrer.
Pourquoi cela est-il important pour l’approvisionnement en compléments alimentaires ?
L’utilisation du terme « colostrum » par l’industrie des compléments alimentaires n’est, d’un point de vue temporel, pratiquement soumise à aucune réglementation. Un produit peut être étiqueté comme « colostrum » sans préciser à quel moment cette matière a été prélevée, comment elle a été mélangée à d’autres prélèvements, ni si la composition obtenue reflète le profil biologique optimal que le terme « colostrum » implique.
Il en résulte un manque de transparence qui a son importance pour le consommateur ou le professionnel cherchant à évaluer les produits de manière pertinente. La normalisation des IgG, qui consiste à exprimer la qualité sous la forme d’un pourcentage minimal d’IgG, constitue un pas vers la transparence, mais celui-ci reste incomplet. Les IgG ne sont qu’un marqueur parmi d’autres. Le colostrum de première traite contient des dizaines de composés biologiquement actifs autres que les IgG, dont beaucoup ne sont pas mesurés individuellement ni mentionnés sur les étiquettes des produits.
Pour avoir une vision complète de la qualité, il est nécessaire de connaître :
- Moment de la collecte (la norme prévoit une première traite dans les 6 heures)
- Procédé de transformation (séchage à basse température pour préserver les protéines thermosensibles)
- Que le produit soit du colostrum entier ou un dérivé fractionné ou dégraissé
- Pays d’origine et normes en matière d’élevage laitier
- Analyses réalisées par des laboratoires indépendants portant sur des marqueurs bioactifs clés, au-delà de la seule IgG
Le colostrum est-il plus efficace que les compléments protéinés ?
Il s’agit d’une comparaison qui revient souvent dans le domaine de la nutrition sportive, et qui mérite une réponse claire. Le colostrum bovin n’est pas un complément protéiné au sens conventionnel du terme. Il contient certes des protéines en quantité importante, mais sa valeur biologique réside dans des composés que les compléments protéinés classiques (lactosérum, caséine, protéines végétales) ne contiennent pas : immunoglobulines, facteurs de croissance, lactoferrine, polypeptides riches en proline.
Il s’agit de composés qui remplissent des fonctions liées à la signalisation immunitaire, à la barrière intestinale et à la communication cellulaire, fonctions que les protéines seules ne permettent pas d’assurer. Comparer le colostrum à un complément protéiné revient à commettre une erreur de catégorie : il s’agit d’outils différents, qui répondent à des questions biologiques distinctes et qui peuvent souvent se compléter mutuellement.
L’approvisionnement, une déclaration d’engagement scientifique
Pour Anovite, l’engagement en faveur de la collecte du premier lait n’est pas un simple argument marketing. Il reflète ce qu’exige réellement la science pour obtenir le profil biologique sur lequel repose la recherche sur le colostrum. Les études qui ont mis en évidence des effets significatifs liés à la supplémentation en colostrum bovin utilisaient du colostrum de première traite de haute qualité. Les produits issus de sources répondant à des normes moins strictes constituent une substance différente, évaluée à l’aune d’une base de données scientifiques différente.
Pour mieux comprendre pourquoi la fenêtre biologique de six heures fonctionne ainsi sur le plan mécanistique, non seulement en tant que norme d’approvisionnement mais aussi en tant que phénomène biologique, l’article consacré à l’examen de cette fenêtre de six heures en tant que mécanisme biologique fournit les explications sous-jacentes. Quant au contexte historique expliquant comment la recherche agricole a établi cette norme, l’article consacré à l’étude portant sur 2 200 veaux rend compte de l’une des études de terrain les plus importantes dans le domaine de la science du colostrum.
